Definición de Ingeniería Petroquímica

Sería difícil imaginar un mundo sin gasolina ni petróleo, pero ¿qué hay de los derivados del petróleo? - mejor conocidos como "petroquímicos" - como el etileno. Estos petroquímicos están presentes más de lo que creemos en la vida cotidiana. Los petroquímicos son compuestos que derivan del petróleo y gas natural generalmente, ya que también se pueden obtener de manera sintética mediante los procesos carboquímicos.

La Ingeniería Petroquímica es una Ingeniería de Procesos casi igual a la Ingeniería Química, con la diferencia de que ésta estudia más detalladamente los Procesos Químicos aplicados a los hidrocarburos. Un Ingeniero Petroquímico y un Ingeniero Químico aplican las mismas técnicas matemáticas y químicas para analizar y diseñar los procesos, y pueden desempeñar las mismas funciones en la Industria.

Los Ingenieros Petroquímicos desarrollan procesos como el Craqueo Catalítico (Catalytic Cracking), el cual permite romper moléculas orgánicas complejas, que se encuentran en el petróleo, para así obtener sustancias más simples y más procesables. Estas sustancias más simples son las bases sobre la cual se forman muchos productos útiles como: lubricantes, plásticos, polímeros, caucho sintético, fibras sintéticas, etc.

Sin la Industria Petroquímica, muchos productos de la vida cotidiana y productos de alta tecnología no existirían. Por ejemplo, el producto petroquímico Polipropileno se utiliza como plástico y como fibra; en su forma plástica sirve para fabricar contenedores de vajillas de platos (los cuales no se derriten a altas temperaturas) y en su forma de fibra sirve para fabricar alfombras, como las que se utilizan para tapizar los campos de mini-golf.

Los Ingenieros Petroquímicos pueden especializarse en un área en particular una vez que siguen una línea de carrera, inclusive áreas como Bioquímica. Sin embargo, todos actúan de una misma manera como ingenieros; extraen datos existentes y según estos diseñan nuevas formas de producción, nuevas formas de energía derivadas del petróleo y nuevas especificaciones operacionales (más conocidas como "normas" o "métodos de ensayo") para la industria. En el trabajo del Ingeniero Petroquímico o Químico se debe tomar en cuenta los costos, la seguridad industrial y los parámetros medio ambientales.

Los Ingenieros Petroquímicos están constantemente trabajando su creatividad, sintetizando nuevos productos, transformando combinaciones de elementos y nuevas materias primas para desarrollar posteriormente un proceso químico a gran escala que sea viable comercialmente, para lo cual también deben aplicar conocimientos de Economía de Procesos. Los Ingenieros Petroquímicos transforman la materia prima (principalmente hidrocarburos) en productos de alto valor económico, y para esto necesitan la colaboración de un grupo multidisciplinario integrado por Químicos e Ingenieros de otras especialidades (siendo las más importantes la Ing. Mecánica e Ing. Electrónica).

Los Ingenieros Petroquímicos de Planta deben asegurar la operatividad de los equipos, el cumplimiento de las normas de seguridad, incluyendo las ambientales, y la calidad y cantidad del producto. También deben actualizar sus conocimientos constantemente para así poder estar a la par con los avances tecnológicos del día a día.